生きの良い若手投手が、必死にアピールするかのように、威勢の良い声を上げながら腕を振る。巨人の春季キャンプのブルペンは日々、活気にあふれていた。その中で自分のペースを大切にし、ボールを投げ込む大竹寛投手（36）の姿は、逆に印象的だった。
「お願いします。初球、カーブ」。大竹のブルペンでの投球練習は大抵、このかけ声とともに始まる。私が取材してきた中では、まずは直球を投げながら、フォームのバランスや、指先の感覚を確かめる投手が多かった。
しかし、大竹は違う。緩いカーブを2～3球投じると、小さくうなずき、そこから直球や代名詞のシュート、スライダーなどの変化球をテンポ良く投げ込む。練習終わりに、その理由を尋ねた。
「縦の意識を大事にしたいから」と説明する大竹は「もっと大きな意味もあって……」と言葉をつなげた。
「10年ほど前に肩を痛めたんです。全然、投げられなくて、（捕手を）座らせるのも怖かった時に、（思い切り腕を振る）真っすぐを投げるのは怖かった。最初に（緩い）カーブを投げていた。それがずっと癖になっている」
当時、広島に在籍していた大竹は慢性的な右肩痛に悩まされていた。2010年の春季キャンプの際、「器用ではないので」と3日間で440球を投げ込み、右肩が悲鳴を上げた。他のケガも重なり、この年は3試合1勝0敗。翌11年シーズンもケガに悩み、6試合1勝1敗に終わった。
「今年やらなきゃ野球人生駄目だ」と不退転の決意で臨んだ12年シーズン。「剛腕」から「技巧派」へモデルチェンジを図り、自己最多11勝をマークした。オールスターに出場し「カムバック賞」にも選出。「満足に投げられず、いろいろな人に支えてもらった」と表舞台に舞い戻った。
諦めない姿勢は、10勝を挙げた13年シーズンのオフ、巨人にフリーエージェント（FA）移籍してからも同じだ。ケガや若手の台頭で、成績は下降線をたどった。18年シーズンはわずか2試合の登板で1勝1敗。「正直、クビを覚悟していた部分もあった」。契約更改交渉後に出た言葉は、偽らざる本音だった。
それでも、昨季は救援投手として生きる道を切りひらく。32試合に登板し節目の通算100勝を含む4勝。防御率2・77と復活を鮮烈に印象づけた。日本代表「侍ジャパン」に招集され、国際大会「プレミア12」に出場。特に右打者の内角をえぐるシュートは強打者ぞろいの外国勢にも有効で、侍ジャパンの主要国際大会10年ぶりの世界一に貢献した。
苦境に立っても、何度でもはい上がる――。「初球、カーブ」の一言からたどっただけでも、大竹の歩みには、胸が熱くなった。プロ19年目の今季は、チームの投手陣では上から2番目の年長者。昨季の柱だった山口俊が米大リーグに移籍し、東京五輪も控えるなど、また大きな役割を担う一年になりそうだ。「状態を整えて、何でもできる体づくりをしたい」。決意表明の言葉は、シンプルな一言。それが、次のストーリーへの期待感を高める。【角田直哉】
おおたけ・かん
1983年5月21日生まれ。埼玉県出身。浦和学院高から2001年ドラフト1位で広島に入団。13年オフにFA権を行使して巨人へと移籍した。チーム内では大の「ラーメン好き」としても有名。通算成績は101勝99敗、防御率3・79。
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February 21, 2020 at 05:15AM
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